Une activité physique régulière et une bonne hygiène de vie peuvent nous faire gagner quatorze années supplémentaires de vie en bonne santé. Ce chiffre en dit long sur l’impact de l’exercice, qui s’impose donc comme la nouvelle exigence de santé. Les progrès de l’imagerie médicale apportent sans cesse de nouvelles preuves des bénéfices escomptés : moins d’infarctus, d’ostéoporose, d’arthrose ou de diabète.
L’activité physique aiderait également à se défendre contre certains cancers, et même à prévenir jusqu’à 50 % des rechutes. « L’exercice stimule directement le système immunitaire, assure le professeur de psychiatrie clinique David Servan-Schreiber. Il équilibre les effets des hormones, comme l’insuline et les insulin-like growth factors (IGF), qui boostent la croissance des cellules cancéreuses et des cellules adipeuses. » Et le psychiatre de rappeler que « faire du sport aide à réduire la masse graisseuse, à la fois lieu de développement des œstrogènes, qui stimulent les cancers hormonodépendants (sein, cerveau…), et zone de stockage de tous les produits toxiques cancérigènes qui s’accumulent dans l’organisme ».
Les capacités intellectuelles s’améliorent
« Il suffit de quarante-cinq minutes de marche trois fois par semaine pour augmenter sa matière grise », indique Martine Duclos, chef du service de médecine du sport et des explorations fonctionnelles au CHU de Clermont-Ferrand. Une importante analyse, portant sur les effets positifs de l’entraînement sur les fonctions cognitives de sujets âgés de 55 à 80 ans, démontre que la protection apportée par l’exercice physique régulier facilite l’accomplissement de tâches comme planifier, faire des projets, programmer, mémoriser et coordonner des activités. « Cela permet aussi de faire repousser ou de multiplier significativement des neurones dans l’hippocampe, zone clé du vieillissement liée à la mémoire et très fragilisée en cas de stress chronique », précise Martine Duclos.
L’avancée en âge ne se traduit donc pas forcément par une perte inexorable des neurones. Nous pouvons réellement agir et ne plus rester passifs face au vieillissement cérébral et à ses conséquences sur la santé. L’autre bonne nouvelle est que, quel que soit l’âge auquel on décide de s’y mettre, on observe des réponses cérébrales positives dès trois mois de pratique d’une activité de faible intensité comme le vélo, la marche rapide ou le jogging. À condition de bien se tenir aux quarante-cinq minutes recommandées par Martine Duclos. Ces recherches s’intéressent aussi à la maladie d’Alzheimer. Dans un domaine où aucun médicament n’a fait la preuve d’une quelconque efficacité, il semblerait que ces trois quarts d’heure d’activité physique modérée puissent réduire d’un tiers le risque de développer certaines démences
L’organisme se renforceUne activité physique adaptée est primordiale pour conserver une bonne mobilité articulaire. C’est aussi la meilleure façon de se protéger contre l’ostéoporose : en tirant, en pressant sur les os et les ligaments, les muscles envoient au squelette le message qu’il faut continuer à fabriquer des fibres protéiques. Sur cette trame s’accrochent calcium et phosphore, qui donnent à l’os sa résistance. Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas ces minéraux qui diminuent avec l’âge, mais la trame qui les supporte.
Les sports d’appuis comme la marche, le jogging ou le tennis permettent de faire passer ce « message de vie » au capital osseux. Entretenir ou fabriquer du muscle, gros consommateur de sucre, permet également de se protéger du diabète, explique le docteur Jean-Frédéric Brun, endocrinologue au CHU de Montpellier : « Le muscle utilise les triglycérides comme carburant. Une meilleure combustion de ces graisses qui circulent dans le sang améliore le taux de bon cholestérol et, par conséquent, le système cardio-vasculaire. » Là encore, les effets obtenus sont plus importants que ceux des médicaments.
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